Investigadores de la NASA descubren otro planeta Tierra.

Fuente: Scientists Discover Another Earth!

Usando el Telescopio Espacial Kepler de la NASA, los astrónomos han descubierto el primer planeta del tamaño de la Tierra que orbita en la “zona de habitabilidad” de una estrella. Esta zona define el rango de distancia en el que el agua puede presentarse de forma líquida sobre la superficie de un planeta orbital. El descubrimiento del Kepler-186f confirma que existen otros planetas del tamaño de la Tierra dentro de la zona de habitabilidad en otras estrellas, además de en nuestro sol.

Anteriormente se habían encontrado otros planetas dentro de esta zona, pero todos tenían al menos el 40% del tamaño de la Tierra, lo que suponía un desafío en la comprensión de la composición de los mismos. El Kepler-186f evoca más a la Tierra.

“El hallazgo del Kepler-186f es un paso significativo hacia el descubrimientos de mundos semejantes a nuestro planeta”, dijo Paul Hertz, director de la División Astrofísica de la NASA, a la sede central de Washington. “Futuras misiones de la NASA, como el Transiting Exoplanet Survey Satellite (Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito) o el James Webb Space Telescope (Telescopio Espacial James Webb), servirán para descubrir los exoplanetas rocosos más cercanos, y así determinar su composición y condiciones atmosféricas; de este modo, continuaremos con la cruzada de la humanidad por encontrar mundos realmente iguales a la Tierra”.

Aunque el tamaño del Kepler-186f se conoce, su masa y composición aún son desconocidas. Sin embargo, anteriores investigaciones sugieren que un planeta del tamaño de éste, será probablemente rocoso.

“Sólo se conoce un planeta que alberga vida, la Tierra. Cuando buscamos vida fuera de nuestro Sistema Solar nos centramos en encontrar planetas con características que mimeticen a las de la Tierra”, dice Elisa Quintana, investigadora del Instituto SETI del Centro de Investigación Ames en Moffett Field (California), y autora principal del artículo publicado en la revista Science. “Encontrar un planeta habitable comparable a la Tierra en tamaño, es el mayor logro conseguido”.

El diagrama compara los planetas de nuestro Sistema Solar con el Sistema Kepler-186, un sistema de cinco planetas a unos 500 años luz de la Tierra, situado en la constelación de Cygnus. Los cinco planetas del Kepler-186 orbitan alrededor de una enana roja, una estrella que es la mitad de grande en tamaño y masa que el Sol. Créditos: NASA Ames/SETI Institute/JPL-Caltech.

El Kepler-186f se localiza en el Sistema Kepler-186, a unos 500 años luz de nuestro planeta, en la constelación Cygnus. Este sistema alberga también otros cuatro planetas que orbitan una estrella la mitad de grande en tamaño y masa que nuestro sol. Esta estrella está clasificada como enana roja (o enana M), el tipo de estrella por la que está compuesta la galaxia de la Vía Láctea en un 70%.

“Las enanas rojas son las estrellas más numerosas”, explicó Quintana. “Los primeros signos de otro tipo de vida en esta galaxia vendrán con casi toda seguridad de planetas que orbiten una enana roja”.

El Kepler-186f tiene años de 130 días, y recibe de su estrella un tercio de la energía que la Tierra recibe del Sol, situándola en el límite exterior de la zona de habitabilidad. En su superficie, la luminosidad al medio día es igual a la de la Tierra cuando resta una hora para la puesta de sol.

Ver el vídeo del descubrimiento. Créditos: NASA Ames.

“Que se encuentre en la zona de habitabilidad no quiere decir necesariamente que el planeta sea habitable. La temperatura de un planeta tiene una fuerte dependencia al tipo de atmósfera que presenta”, dijo Thomas Barclay, investigador científico del Bay Area Environmental Research Institute (Instituto de Investigación Ambiental del Área de Bahía) de Ames, y coautor del artículo. “El Kepler-186f puede ser entendido como un primo de la Tierra, más que un gemelo; tiene muchas propiedades que recuerdan a nuestro planeta”.

Los otros cuatro planetas, el Kepler-186b, Kepler-186c, Kepler-186d y Kepler-186e, completan una órbita alrededor de sus sol cada cuatro, siete, trece y veintidós días respectivamente, haciéndolos  demasiado calurosos para la vida que nosotros conocemos. Estos cuatro planetas interiores miden todos juntos menos de 1,5 veces la Tierra.

Los siguientes pasos en la investigación de vida extraterrestre incluyen la búsqueda de verdaderos planetas gemelos a la Tierra (planetas del tamaño de la Tierra que orbiten dentro de la zona de habitabilidad de una estrella como el Sol) y la medición de su composición química. El Telescopio Espacial Kepler, el cual mide constante y simultáneamente el brillo de más de 150.000 estrellas, es la primera misión de la NASA capaz de detectar planetas del tamaño de la Tierra alrededor de estrellas como nuestro sol.

Ames es responsable del desarrollo del sistema terrestre Kepler, de las operaciones de la misión y del análisis de datos científicos. El Jet Propulsion Laboratory  de la NASA en Pasadena (California), gestiona el desarrollo de la misión Kepler. La Ball Aerospace & Technologies Corp. en Boulder (Colorado), desarrolla el sistema de vuelo Kepler y apoya las operaciones de las misiones con el Laboratory for Atmospheric and Space Physics de la Universidad de Colorado, Boulder. El Space Telescope Science Institute en Baltimore, almacena, aloja y distribuye los datos científicos de Kepler. Kepler es la Discovery Mission (Misión de Descubrimiento) de la NASA que fue fundada por la Science Mission Directorate (Directiva de Misiones de Ciencias).

El Instituto SETI es una organización privada y sin fines lucrativos dedicada a la investigación científica, la educación y los compromisos públicos. La misión del Instituto SETI tiene como finalidad, explorar, entender y explicar el origen, la naturaleza y la prevalencia de la vida en el universo.

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Este artículo ha sido publicado originalmente por la NASA. Leer artículo original de Jessica Culler.